Qualsiasi cosa. PHP ha come obiettivo principale lo scripting server-side, per cui può fare tutto ciò che può fare un qualunque programma CGI, come raccogliere dati da un form, generare pagine dai contenuti dinamici, oppure mandare e ricevere cookies. Ma PHP può fare molto di più.

Esistono tre campi principali in cui vengono usati gli scripts PHP.

• Lo scripting server-side. Questo è il campo più tradizionale ed il maggiore obiettivo del PHP. Per fare questo lavoro occorrono tre cose. Il parser PHP (CGI o server module), un webserver ed un browser web. Occorre avviare il server web con un'installazione di PHP attiva. Si può accedere all'output del programma PHP con un browser web e vedere la pagina PHP tramite il server. Tutto ciò può essere attivato sul pc di casa se si desidera semplicemente provare la programmazione PHP. Consultate la sezione Istruzioni per l'installazione per ulteriori informazioni.
• Lo scripting di righe di comando. Si può creare uno script PHP da usare senza alcun server o browser. Per usarlo in questo modo, l'unica cosa necessaria è un parser PHP. Questo tipo di utilizzo è ideale per gli scripts eseguiti con cron (sui sistemi *nix o Linux) oppure il Task Scheduler (su Windows). Questi script possono essere utilizzati per semplici task di processamento testi. Vedere la sezione Uso di righe di comando in PHP per maggiori informazioni.
• Scrittura di applicazioni desktop. Probabilmente PHP non è il linguaggio più adatto per scrivere applicazioni desktop, con interfaccia grafica, ma, se lo si conosce molto bene, e se se ne vogliono usare delle caratteristiche avanzate in applicazioni client-side, si può anche adoperare PHP-GTK per scrivere questo tipo di pogrammi. Allo stesso modo, c'è anche la possibilità di scrivere applicazioni cross-platform. PHP-GTK è un'estensione di PHP non reperibile nella grande distribuzione. Se vi interessa, visitate » il sito web.

PHP può essere usato su tutti i principali sistemi operativi, inclusi Linux, molte varianti di Unix (compresi HP-UX, Solaris e OpenBSD), Microsoft Windows, MacOS X, MacOS Xserver, RISC OS, e probabilmente altri. Inoltre supporta anche la maggior parte dei server web esistenti. Ciò comprende Apache, Microsoft Internet Information Server, Personal Web Server, i servers Netscape ed iPlanet, Oreilly Website Pro server, Caudium, Xitami, OmniHTTPd, e molti altri. Per la maggioranza dei servers PHP ha un modulo, per gli altri che supportano lo standard CGI, può funzionare come un processore CGI.

Pertanto, con PHP si ha la libertà di scegliere praticamente qualsiasi sistema operativo e qualsiasi server web. Inoltre, si può anche scegliere se fare uso di una programmazione procedurale oppure orientata agli oggetti, o una combinazione di entrambe. Sebbene non tutte le caratteristiche standard di OOP siano realizzate in PHP 4, molte librerie di codice e grandi applicazioni (compresa PEAR library) sono state scritte usando codice OOP. Con la version 5, il PHP supera le debolezze dell'OOP presenti in PHP 4, ed introduce in modo completo il modello a oggetti.

Con PHP non siete limitati soltanto ad un output in HTML. Le possibilità di PHP, infatti, includono l'abilità di generare immagini, files PDF e perfino filmati Flash al volo (utilizzando libswf e Ming). Sarete in grado di generare facilmente qualsiasi testo, come XHTML e qualsiasi altro file XML. PHP può autogenerare questi file, e salvarli nel file system, piuttosto che eseguire un printing esterno, o creare server-side cache per contenuti dinamici.

Una delle caratteristiche più importanti e significative di PHP è la possibilità di supportare una completa gamma di databases. Scrivere una pagina web collegata ad un database è incredibilmente semplice. Attualmente sono supportati i seguenti database:

• Adabas D
• dBase
• Empress
• FilePro (read-only)
• Hyperwave
• IBM DB2
• Informix
• Ingres
• InterBase
• FrontBase
• mSQL
• Direct MS-SQL
• MySQL
• ODBC
• Oracle (OCI7 and OCI8)
• Ovrimos
• PostgreSQL
• SQLite
• Solid
• Sybase
• Velocis
• Unix dbm

Esiste anche un'estensione database abstraction extension (chiamata PDO, che vi permette di usare in modo trasparente qualsiasi database da essa supportato. Inoltre PHP supporta ODBC, lo standard di collegamento con i database, pertanto è possibile collegarsi con qualsiasi database che supporti questo standard mondiale.

PHP fa anche da supporto per dialogare con altri servizi utilizzando i protocolli del tipo LDAP, IMAP, SNMP, NNTP, POP3, HTTP, COM (in Windows) e innumerevoli altri. Potete anche aprire network sockets ed interagire usando qualsiasi altro protocollo. Inoltre supporta l'interscambio di dati complessi WDDX tra, virtualmente, tutti i linguaggi di programmazione web. A proposito di interconessioni, PHP supporta l'installazione dei JavaObjects e l'utilizzo di questi come oggetti PHP in modo trasparente. Si può anche usare la nostra estensione CORBA per accedere ad oggetti remoti.

PHP possiede alcune caratteristiche molto utili per la gestione del testo, da POSIX Extended o Perl regular expressions al parsing di documenti XML. Per fare il parsing ed accedere ai documenti XML, il PHP 4 supporta gli standard SAX e DOM, e si può utilizzare il modulo XSLT per le trasformazioni dei documenti XML. Il PHP 5 standardizza tutte le estensioni XML sulla base solida di libxml2 ed espande le caratteristiche aggiungendo SimpleXML ed XMLReader.

L'ultimo, ma di non poca importanza, PHP ha molte altre estensioni interessanti, come funzioni per motori di ricerca mnoGoSearch, le funzioni IRC Gateway, molte utilità di compressione (gzip, bz2), conversione dei calendari, traduzione...

Come si può notare, questa pagina non è sufficiente per elencare tutte le funzioni che PHP offre. Per approfondire il discorso sulle suddette caratteristiche, consultate le sezioni Installazione di PHP, e function reference