O que as referências fazem
Referências PHP permitem fazer duas variáveis se referirem ao mesmo conteúdo. Ou seja:
<?php
$a =& $b;
?>
Nota: $a e $b são completamente iguais aqui, mas não porque $a está apontando para $b ou vice versa, mas sim que $a e $b apontam para o mesmo lugar.
Nota: If array with references is copied, its values are not dereferenced. This is valid also for arrays passed by value to functions.
Nota: Se você atribuir, passar ou retornar um variável indefinida por referência, ela irá ser criada.
Example#1 Usando referência com variáveis indefinidas
<?php
function foo(&$var) { }
foo($a); // $a is "created" and assigned to null
$b = array();
foo($b['b']);
var_dump(array_key_exists('b', $b)); // bool(true)
$c = new StdClass;
foo($c->d);
var_dump(property_exists($c, 'd')); // bool(true)
?>
A mesma sintaxe pode ser utilizada com funções, que retornem referências, e com o operador new (a partir do PHP 4.0.4):
<?php
$bar =& new fooclass();
$foo =& find_var ($bar);
?>
Nota: A não utilização do operador & causará a cópia do objeto. Se você utiliza $this em classes, ele operará na instância atual do objeto. A assimilação sem & irá copiar a instância (o objeto em si) e $this irá operar na cópia, podendo não ser esse procedimento sempre desejável. Normalmente você precisará trabalhar com uma instância única, seja por motivos de performance ou de consumo de memória.
Você pode utilizar o operador @ para esconder quaisquer erros em construtores na forma @new, mas isto não funciona quando utilizada a instrução &new. Esta é uma limitação da Zend Engine e irá gerar um erro de interpretação (parser error).
Se você atribuir uma referência para uma variável declarada global dentro da função, a referência irá ser visível somente dentro da função. Você pode evitar isto usando o array $GLOBALS.
Example#2 Referenciando variáveis globais de dentro de funções
<?php
$var1 = "Example variable";
$var2 = "";
function global_references($use_globals)
{
global $var1, $var2;
if (!$use_globals) {
$var2 =& $var1; // visible only inside the function
} else {
$GLOBALS["var2"] =& $var1; // visible also in global context
}
}
global_references(false);
echo "var2 is set to '$var2'\n"; // var2 is set to ''
global_references(true);
echo "var2 is set to '$var2'\n"; // var2 is set to 'Example variable'
?>
Nota: Se você atribuir um valor para uma variável com referência no comando foreach, a referência é modificada também.
Example#3 Referências e o comando foreach
<?php
$ref = 0;
$row =& $ref;
foreach (array(1, 2, 3) as $row) {
// do something
}
echo $ref; // 3 - last element of the iterated array
?>
A segunda coisa que referências permitem é passar variáveis por referência. Isto é feito marcando uma variável local de uma função e a variável do escopo chamador como referências ao mesmo conteúdo. Exemplo:
<?php
function foo (&$var)
{
$var++;
}
$a=5;
foo ($a);
?>
Em terceiro lugar, referências permitem também retorno por referência.